Aínda que poida parecer unha obra de arte moderna das que se atoparían nunha galería de arte de Brooklyn (EEUU), o mundo con aspecto de debuxo animado de alto contraste en branco e negro que se observa ao mirar a través das lentes de realidade aumentada de Stephen Hicks forma parte dun plan para axudar ás persoas consideradas legalmente cegas a que vexan mellor.

Hicks, un investigador da neurociencia e as próteses visuais da Universidade de Oxford (Inglaterra), é o cofundador de VAI-ST, unha start-up xurdida da universidade que fabrica lentes que utilizan un sensor de profundidade para resaltar a silueta de persoas e obxectos próximos e simplificar os seus detalles. As lentes teñen catro modalidades de visualización. Tres delas mostran a contorna en escala de grises e diferen no seu nivel de detalle e aspecto do debuxo. A outra modalidade representa a realidade en cor e permite facer zoom sobre os obxectos e polos en pausa.

A maioría das persoas consideradas legalmente cegas en realidade conservan algo de visión, pero poida que non distingan caras ou obstáculos, especialmente en condicións de baixa iluminación. Por isto, Hicks cre que o seu dispositivo, chamado Smart Specs, podería facilitar que as persoas con discapacidade visual exploren a súa contorna. "Axuda a identificar obxectos próximos e resáltaos", explica.

En xuño, VAI-ST empezou un estudo en Reino Unido no cal prestan, por un período de catro semanas, un prototipo das lentes e unha caixa de mando a 300 persoas con distintas afeccións visuais como a dexeneración macular, o glaucoma e a retinosis pigmentaria. Como a caixa de mando pode gravar os axustes que utilizan os participantes do estudo ademais de cando se utilizaron, xunto con datos de movementos procedentes dun acelerómetro integrado, os investigadores esperan poder observar como as persoas con distintas discapacidades visuais empregan as lentes nas súas vidas cotiás.

VAI-ST espera empezar a comercializar unha versión do seu dispositivo a principios do próximo ano, di Hicks, por menos de 1.000 dólares (uns 888 euros).

A versión actual de Smart Specs consiste dunhas lentes a modo de casco avultado de plástico brillante que inclúe un par de lentes de realidade aumentada de Epson Moverio como pantalla, xunto cun dispositivo Asus que combina unha cámara de profundidade e outra cámara estándar de cor. As lentes fíxanse á cabeza do usuario mediante unhas correas, e conéctanse a unha caixa fina con varios diais nun lado que tamén deben portar os usuarios - a caixa contén un computador Android que controla o procesamiento de imaxes das lentes, xunto cunha batería que alimenta o sistema durante até oito horas de uso. É imposible ignoralo, pero é máis pequeno que o prototipo anterior, que ancoraban as lentes a un computador portátil.

A cámara estándar dentro do dispositivo de Asus captura a contorna, mentres a cámara de profundidade determina a distancia até cada obxecto e superficie. O software instalado no computador da caixa de mando utiliza as medidas de profundidade para decidir que cousas resaltar e cales ignorar. Se hai unha muller de pé a tres metros de ti, o software de VAI-ST dotará o seu corpo dun aspecto esaxerado de debuxo animado segundo o axuste que elixises mentres os demais obxectos e persoas a maior distancia veranse en tons grises, e o fondo verase completamente negro.

"Entrando nun restaurante ou bar, a iluminación cambia de forma tan dramática que ninguén pode ver nada", di Hicks. "Isto axudará a resaltar as cadeiras".

Probei as Smart Specs durante unha conferencia de tecnoloxía celebrada en Santa Clara, California (EEUU) a principios de mes. Como persoa vidente, ver o mundo a través das lentes do VAI-ST é como atoparse dentro dunha película de debuxos animados minimalista; Hicks compárao coa película animada e de aspecto halucinózena de Richard Linklater Espertando á vida, que emprega un estilo de debuxo que se realiza encima de metraxe de acción en vivo coñecido como rotoscopia.

Ao mirar a Hicks, vinlle representado en branco e negro, con faccións sinxelas e o motivo cadrado da súa camisa reducido a un sinxelo patrón entrecruzado. Outras persoas que se atopaban a maior distancia parecían siluetas humanas representadas en negro co bordo en branco.

Hicks di que un dos seus maiores retos é conseguir cámaras de profundidade de longo alcance que poidan funcionar en conxunto coas súas lentes, que requiren un alcance dun cinco metros.

O profesor de oftalmoloxía e enxeñaría biomédica da Universidade do Sur de California (EEUU) James Weiland, que traballa no desenvolvemento dun dispositivo de axuda visual que leve na cabeza, di que Smart Specs parecen ter un alto potencial de axudar ás persoas con pouca visión. Sinala, con todo, que ao fondo da contorna pode existir importante información visual que a tecnoloxía de VAI-ST non mostraría ao usuario ata que se aproxime máis, por exemplo as portas.

Poida que tamén necesiten crear unha versión máis lixeira das Smart Specs e, ademais, máis atractiva.

"Algúns aceptaranas polas vantaxes que achega ao usuario", di Weiland, "Pero algúns dirán, 'Non me gusta o meu aspecto cun aparello enorme na cabeza'". Hicks está de acordo; di que lle gustaría encoller o tamaño para "dotalas dun aspecto moito máis natural".