Investigadores do Wexner Medical Center de la Universidad de Ohio e o centro Battelle, ambos os dous en Estados Unidos, desenvolveron un novidoso dispositivo que permitiu por primeira vez que un paciente con parálise nas súas extremidades superiores tras unha lesión medular poida mover as mans e os dedos.

O sistema, coñecido como 'Neurobridge', fai as veces de medula espiñal e permite reconectar o cerebro directamente cos músculos para que o paciente poida controlar directamente os movementos dos membros que se encontran paralizados.

De momento probouse con éxito en Ian Burkhart, un paciente tetrapléxico de 23 anos que hai catro anos sufriu un accidente mentres se mergullaba, e que agora forma parte dun ensaio clínico no que se prevén que participen cinco pacientes durante seis meses, co fin de lograr a súa autorización por parte da Axencia Americana do Medicamento (FDA, nas súas siglas en inglés).

"É moi similar a un 'by-pass' coronario, pero en lugar de evitar o sangue, en realidade estamos a pasar por alto sinais eléctricos", explicou Chad Bouton, líder da investigación por parte de Battelle.

A tecnoloxía combina algoritmos que permiten aprender e descodificar a actividade cerebral do usuario e a estimulación muscular en alta definición grazas a unha manga artificial que recobre o brazo, para logo reproducir de novo os impulsos neuronais do cerebro e transmitilos a través de novos sinais directamente cara á extremidade paralizada. Trátase de establecer unha especie de ponte que sortea a lesión medular, de aí o seu nome (bridge significa ponte en inglés).

"Dende un principio espertou o meu interese porque me gusta a ciencia (...) Ademais, podo quedarme sentado e queixarse, pero iso non me vai axudar", relatou o paciente, que celebra que a ciencia estea a avanzar tan rápido xa que así poderán beneficiarse máis pacientes. 

A tecnoloxía viu a luz tras un longo período de fabricación, xa que os investigadores tardaron case unha década en desenvolver os algoritmos, o 'software' e a manga estimuladora.

O paciente someteuse o pasado mes de abril a unha intervención cirúrxica para que se lle implantase un pequeno 'chip' na rexión cerebral que controla o brazo e os movementos da man, para interpretar os sinais neuronais e envialas a un ordenador, que logo as recodificar e as envía á manga encargada de estimuular a extremidade e lograr os movementos desexados. Isto permite que en apenas unha décima de segundo os pensamentos de Burkhart se traduzan en movementos.

O obxectivo dos investigadores é que esta ferramenta poida axudar no futuro aos pacientes afectados por diferentes lesións cerebrais e medulares, como os que sufriron un ictus ou un traumatismo cranioencefálico.

"Estiven a facer rehabilitación durante moitos anos e este é un tremendo paso adiante para mellorar a vida destas persoas", explicou Jerry Mysiw, do departamento de Medicina Física e Rehabilitación de Ohio.