Agora os sistemas de tecnoloxía de asistencia que poden abrir unha porta, acender unha luz ou conectarse a Internet cun parpadeo, un movemento da cabeza ou mesmo un pensamento, fanse máis flexibles e personalizables para os usuarios individuais.

Estímase que uns 2,6 millóns de persoas en Europa teñen problemas de mobilidade que afectan aos seus membros superiores, e ao redor de 1,3 millóns deles requiren tecnoloxías de asistencia, ou a axuda de coidadores, para poder realizar as tarefas cotiás. Nos países desenvolvidos, a cifra elévase a 2,5 millóns. Eles inclúen ás persoas que sofren dunha variedade de enfermidades, incluíndo a esclerose múltiple e a esclerose lateral amiotrófica, así como diversos graos de parálises, entre eles a síndrome de enclaustramiento na que unha persoa só pode ser capaz de mover os seus ollos.

Mentres que moitas persoas xa fan uso de tecnoloxías asistenciais -un termo xeral que inclúe dispositivos de asistencia, adaptación e rehabilitación para persoas con discapacidade, na maioría dos casos- os sistemas e as aplicacións deseñáronse para realizar unha función específica ou axudar a alguén cunha forma específica da discapacidade.

'' O que eu chamaría o "vello" AT-mercado está dominado polas aplicacións e dispositivos illados, para unha discapacidade específica ou concentrados nunha capacidade específica do usuario. Isto é, en principio, bo, xa que significa que cada dispositivo pode ser  optimizado na súa funcionalidade'', explica Stefan Parker, coordinador do proxecto e investigador de KI-I de Austria. '' O problema é que na maioría dos casos de uso reais estes dispositivos só logran aproveitar unha parte das capacidades do usuario ou, noutros casos, non son adecuadamente adaptables ás necesidades do usuario, deixándoo cun dispositivo que non é máis que semi-óptimo para o seu caso de uso''.

O problema é que a discapacidade non se poden clasificar. Cada persoa é diferente e até dúas persoas que sofren da mesma enfermidade a miúdo teñen diferentes graos e tipos de discapacidade, ou unha combinación das diferentes discapacidades ao mesmo tempo. E un individuo polo xeral necesita sistemas que se poidan axustar, ou novos dispositivos a utilizar, xa que os seus síntomas van variando no tempo.

Co fin de abordar a cuestión, un consorcio de institutos de investigación, universidades e empresas privadas de sete países desenvolveron unha plataforma alcanzable e escalable para implementar AT dunha maneira moito máis personalizada e flexible. O seu sistema, desenvolvido durante dous anos no proxecto ''Assistive technology rapid integration and construction set'' (ASTERICS) co apoio de 2,65 millóns de euros de financiamento da Comisión Europea, xa entrou en produción comercial. E a investigación  segue en curso para mellorar aínda máis.

Sistemas asistenciais, centrados no usuario

'' O mercado de AT é actualmente obxecto dun gran cambio. Por unha banda, os dispositivos móbiles como teléfonos intelixentes e Tablet PC son a conquista do mundo, e isto ten unha gran influencia no mercado de AT. Doutra banda, están a xerarse máis enfoques cara a AT máis centrados no usuario e flexibles - sendo ASTERICS o primeiro e por tanto máis importante'', di Parker, quen axudou a coordinar o proxecto.

A diferenza dos sistemas tradicionais, a plataforma ASTERICS pode ser configurada para satisfacer as necesidades específicas de cada usuario. É posible elixir entre unha ampla variedade de sensores, desde os interruptores simples ou cámaras web até "interfaces cerebro-ordenador (BCI avanzadas)", para a interacción co sistema en función das necesidades e capacidades de cada persoa.

Os datos de entrada, non importa como se xeran, procésanse polo "ASTERICS Runtime Environment (ARE)". O software pode ser facilmente instalado nun equipo baseado en Windows e utiliza os chamados "modelos'', configurado para cada usuario, para procesar e executar comandos de usuario en calquera dispositivo co fin de usar o seu teléfono intelixente ou computadora, e para controlar o aire acondicionado ou abrir unha xanela na súa casa.

Os modelos constrúense e configúranse a través dun programa de configuración dedicada, a suite "ASTERICSConfiguration (ACS)" na que, a través dunha interfaz gráfica, é posible combinar varios plug-ins para a entrada, procesamiento e saída de sinais e conectalos a través de datos e canles de eventos-canles. Unha vez completado, un modelo é simplemente cargar no ARE, onde se poden almacenar varios modelos, polo que o usuario pode ter diferentes opcións para diferentes casos de uso.

Tamén hai módulos de extensión para a conexión de sensores, que poden conectarse tanto á plataforma como a calquera outro computador mediante un cable USB estándar, xunto cun actuador HID - unha pequena interfaz USB que actúa como un estándar inalámbrico plug-and -play, emulando rato, teclado ou mando.

"Os resultados lévannos a un enfoque de desenvolvemento da AT totalmente centrado no usuario- o usuario xa non ten que adaptarse ao dispositivo, senón ao revés. Isto vai tan lonxe que os usuarios ou os seus coidadores poden facer pequenas adaptacións por si mesmos, para adaptarse aos cambios na situación diaria,'' remarca Parker. '' Ademais, o sistema pódese adaptar cada vez que as condicións dun usuario cambian para ben ou para mal - os usuarios xa non teñen que comprar un novo dispositivo cada vez que cambia o seu estado - ou usar o vello a pesar de ter dificultades de uso - poden seguir utilizando o sistema ao que están afeitos, pero cun novo medio de entrada ou simplemente cos axustes refinados''.

As persoas con discapacidade motora, así como coidadores especializados e AT expertos, foron consultados polo equipo ASTERICS ao longo de todo o proceso de deseño e desenvolvemento, e as plataformas de prototipos recibiron comentarios moi positivos nos ensaios.

"ASTERICS foi moi apreciada polos usuarios e no transcurso das probas de usuario puidemos dar á xente posibilidades que non terían sen o sistema. Algúns usuarios seguiron utilizando a plataforma ASTERICS tras as probas de usuario e están moi contentos con ela'', di Parker.

Fundamentalmente, o sistema é relativamente barato de instalar, e pode facer uso de dispositivos de usuario existentes, como a cámara web na súa computadora portátil, para reducir aínda máis os custos. Parker estima que a maioría da xente tería que gastar ao redor de 500 euros, sen incluír o custo da compra dun computador portátil ou PC de casa, por un equipo adecuado , aínda que podería alcanzar varios miles de euros se se require equipamento máis caro, como unha interfaz cerebro-ordenador.

IMA, socio do proxecto con sede na República Checa, está a producir hardware comercial, incluíndo módulos de entrada/saída para o seu uso co sistema, mentres que Harpo en Polonia, outro socio, é o distribuidor principal de todo o sistema e proporciona servizos de adaptación e personalización .

O obxectivo do equipo é continuar coas súas investigacións e estender o sistema a dispositivos móbiles como teléfonos intelixentes e tabletas.

ASTERICS recibiu financiamento para a investigación no marco delSéptimo Programa Marco da Unión Europea (7PM).