Estas gafas de realidad aumentada ayudan a ver a los casi invidentes

Aunque pueda parecer una obra de arte moderna de las que se encontrarían en una galería de arte de Brooklyn (EEUU), el mundo con aspecto de dibujo animado de alto contraste en blanco y negro que se observa al mirar a través de las gafas de realidad aumentada de Stephen Hicks forma parte de un plan para ayudar a las personas consideradas legalmente ciegas a que vean mejor.

Hicks, un investigador de la neurociencia y las prótesis visuales de la Universidad de Oxford (Inglaterra), es el cofundador de VA-ST, una start-up surgida de la universidad que fabrica gafas que utilizan un sensor de profundidad para resaltar la silueta de personas y objetos cercanos y simplificar sus detalles. Las gafas tienen cuatro modalidades de visualización. Tres de ellas muestran el entorno en escala de grises y diferen en su nivel de detalle y aspecto del dibujo. La otra modalidad representa la realidad en color y permite hacer zum sobre los objetos y ponerlos en pausa.

La mayoría de las personas consideradas legalmente ciegas en realidad conservan algo de visión, pero puede que no distingan caras u obstáculos, especialmente en condiciones de baja iluminación. Por esto, Hicks cree que su dispositivo, llamado Smart Specs, podría facilitar que las personas con discapacidad visual exploren su entorno. "Ayuda a identificar objetos cercanos y los resalta", explica.

En junio, VA-ST empezó un estudio en Reino Unido en el cual prestan, por un período de cuatro semanas, un prototipo de las gafas y una caja de mando a 300 personas con distintas afecciones visuales como la degeneración macular, el glaucoma y la retinosis pigmentaria. Como la caja de mando puede grabar los ajustes que utilizan los participantes del estudio además de cuándo se han utilizado, junto con datos de movimientos procedentes de un acelerómetro integrado, los investigadores esperan poder observar cómo las personas con distintas discapacidades visuales emplean las gafas en sus vidas cotidianas.

VA-ST espera empezar a comercializar una versión de su dispositivo a principios del próximo año, dice Hicks, por menos de 1.000 dólares (unos 888 euros).

La versión actual de Smart Specs consiste de unas gafas a modo de casco abultado de plástico brillante que incluye un par de gafas de realidad aumentada de Epson Moverio como pantalla, junto con un dispositivo Asus que combina una cámara de profundidad y otra cámara estándar de color. Las gafas se fijan a la cabeza del usuario mediante unas correas, y se conectan a una caja fina con varios diales en un lado que también deben portar los usuarios - la caja contiene un ordenador Android que controla el procesamiento de imágenes de las gafas, junto con una batería que alimenta el sistema durante hasta ocho horas de uso. Es imposible ignorarlo, pero es más pequeño que el prototipo anterior, que anclaban las gafas a un ordenador portátil.

La cámara estándar dentro del dispositivo de Asus captura el entorno, mientras la cámara de profundidad determina la distancia hasta cada objeto y superficie. El software instalado en el ordenador de la caja de mando utiliza las medidas de profundidad para decidir qué cosas resaltar y cuáles ignorar. Si hay una mujer de pie a tres metros de ti, el software de VA-ST dotará su cuerpo de un aspecto exagerado de dibujo animado según el ajuste que hayas elegido mientras los demás objetos y personas a mayor distancia se verán en tonos grises, y el fondo se verá completamente negro.

"Entrando en un restaurante o bar, la iluminación cambia de forma tan dramática que nadie puede ver nada", dice Hicks. "Esto ayudará a resaltar las sillas".

Probé las Smart Specs durante una conferencia de tecnología celebrada en Santa Clara, California (EEUU) a principios de mes. Como persona vidente, ver el mundo a través de las lentes del VA-ST es como encontrarse dentro de una película de dibujos animados minimalista; Hicks lo compara con la película animada y de aspecto halucinógena de Richard Linklater Despertando a la vida, que emplea un estilo de dibujo que se realiza encima de metraje de acción en vivo conocido como rotoscopia.

Al mirar a Hicks, le vi representado en blanco y negro, con facciones sencillas y el motivo cuadrado de su camisa reducido a un sencillo patrón entrecruzado. Otras personas que se encontraban a mayor distancia parecían siluetas humanas representadas en negro con el borde en blanco.

Hicks dice que uno de sus mayores retos es conseguir cámaras de profundidad de largo alcance que puedan funcionar en conjunto con sus gafas, que requieren un alcance de unos cinco metros.

El profesor de oftalmología y ingeniería biomédica de la Universidad del Sur de California (EEUU) James Weiland, que trabaja en el desarrollo de un dispositivo de ayuda visual que se lleve en la cabeza, dice que Smart Specs parecen tener un alto potencial de ayudar a las personas con poca visión. Señala, sin embargo, que al fondo del entorno puede existir importante información visual que la tecnología de VA-ST no mostraría al usuario hasta que se aproxime más, como por ejemplo las puertas.

Puede que también necesiten crear una versión más ligera de las Smart Specs y, además, más atractiva.

"Algunos lo aceptarán por las ventajas que aporta al usuario", dice Weiland, "Pero algunos dirán, 'No me gusta mi aspecto con un aparato enorme en la cabeza'". Hicks está de acuerdo; dice que le gustaría encoger el tamaño para "dotarlas de un aspecto mucho más natural".