Ayudas técnicas de adaptación para personas con discapacidad

Ahora los sistemas de tecnología de asistencia que pueden abrir una puerta, encender una luz o conectarse a Internet en un abrir y cerrar de ojos, un movimiento de la cabeza o incluso un pensamiento, se hacen más flexibles y personalizables para los usuarios individuales.

Se estima que unos 2,6 millones de personas en Europa tienen problemas de movilidad que afectan a sus miembros superiores, y alrededor de 1,3 millones de ellos requieren tecnologías de asistencia, o la ayuda de los cuidadores humanos, para poder realizar las tareas cotidianas. En los países desarrollados, la cifra se eleva a 2,5 millones. Ellos incluyen a las personas que sufren de una variedad de enfermedades, incluyendo la esclerosis múltiple y la esclerosis lateral amiotrófica, así como diversos grados de parálisis, entre ellos el síndrome de enclaustramiento en la que una persona sólo puede ser capaz de mover sus ojos.

Mientras que muchas personas ya hacen uso de tecnologías asistenciales -un término general que incluye dispositivos de asistencia, adaptación y rehabilitación para personas con discapacidad, en la mayoría de los casos- los sistemas y las aplicaciones se han diseñado para realizar una función específica o ayudar a alguien con una forma específica de la discapacidad.

'' Lo que yo llamaría el "viejo" AT-mercado está dominado por las aplicaciones y dispositivos aislados, cada uno a una discapacidad específica o concentrarse en una capacidad específica del usuario. Esto es, en principio, bueno, ya que significa que cada dispositivo puede ser brillante optimizado en su funcionalidad'', explica Stefan Parker, un coordinador del proyecto e investigador de KI-I de Austria. '' El problema es que en la mayoría de los casos de uso reales de estos dispositivos sólo logran aprovechar una parte de las capacidades del usuario o, en otros casos, no están adecuadamente adaptables a las necesidades del usuario, dejándolo con un dispositivo que no es más que semi-óptimo para su caso de uso''.

El problema es que la discapacidad no se pueden clasificar. Cada persona es diferente y hasta dos personas que sufren de la misma enfermedad a menudo tienen diferentes grados y tipos de discapacidad, o una combinación de las diferentes discapacidades al mismo tiempo. Y un individuo por lo general necesita sistemas que se puedan ajustar, o nuevos dispositivos a utilizar, ya que sus síntomas van variando en el tiempo.

Con el fin de abordar la cuestión, un consorcio de institutos de investigación, universidades y empresas privadas de siete países han desarrollado una plataforma asequible y escalable para implementar AT de una manera mucho más personalizada y flexible. Su sistema, desarrollado durante dos años en el proyecto ''Assistive technology rapid integration and construction set'' (ASTERICS) con el apoyo de 2,65 millones de euros de financiación de la Comisión Europea, ya ha entrado en producción comercial. Y la investigación  sigue en curso para mejorar aún más.

Sistemas asistenciales, centrados en el usuario

'' El mercado de AT es actualmente objeto de un gran cambio. Por un lado, los dispositivos móviles como teléfonos inteligentes y Tablet PC son la conquista del mundo, y esto tiene una gran influencia en el mercado de AT. Por otro lado, se están generando más enfoques hacia AT más centrados en el usuario y flexibles - siendo ASTERICS el primero y por lo tanto más importante'', dice Parker, quien ayudó a coordinar el proyecto.

A diferencia de los sistemas tradicionales, la plataforma ASTERICS puede ser configurada para satisfacer las necesidades específicas de cada usuario. Es posible elegir entre una amplia variedad de sensores, desde los interruptores simples o cámaras web hasta "interfaces cerebro-ordenador (BCI avanzadas)", para la interacción con el sistema en función de las necesidades y capacidades de cada persona.

Los datos de entrada, no importa cómo se generan, se procesan por el "ASTERICS Runtime Environment (ARE)". El software puede ser fácilmente instalado en un equipo basado en Windows y utiliza los llamados "modelos'', configurado para cada usuario, para procesar y ejecutar comandos de usuario en cualquier dispositivo con el fin de usar su teléfono inteligente o computadora, y para controlar el aire acondicionado o abrir una ventana en su casa.

Los modelos se construyen y se configuran a través de un programa de configuración dedicada, la suite "ASTERICSConfiguration (ACS)" en la que, a través de una interfaz gráfica, es posible combinar varios plug-ins para la entrada, procesamiento y salida de señales y conectarlos a través de datos y canales de eventos-canales. Una vez completado, un modelo es simplemente cargar en el ARE, donde se pueden almacenar varios modelos, por lo que el usuario puede tener diferentes opciones para diferentes casos de uso.

También hay módulos de extensión para la conexión de sensores, que pueden conectarse tanto a la plataforma como a cualquier otro ordenador mediante un cable USB estándar, junto con un actuador HID - una pequeña interfaz USB que actúa como un estándar inalámbrico plug-and -play, emulando ratón, teclado o joystick.

"Los resultados nos llevan a un enfoque de desarrollo de la AT totalmente centrado en el usuario- el usuario ya no tiene que adaptarse al dispositivo, sino al revés. Esto va tan lejos que los usuarios o sus cuidadores pueden hacer pequeñas adaptaciones por sí mismos, para adaptarse a los cambios en la situación diaria,'' remarca Parker. '' Además, el sistema se puede adaptar cada vez que las condiciones de un usuario cambian para bien o para mal - los usuarios ya no tienen que comprar un nuevo dispositivo cada vez que cambia su estado - o usar el viejo a pesar de tener dificultades de uso - pueden seguir utilizando el sistema al que están acostumbrados, pero con un nuevo medio de entrada o simplemente con los ajustes refinados''.

Las personas con discapacidad motora, así como cuidadores especializados y AT expertos, fueron consultados por el equipo ASTERICS a lo largo de todo el proceso de diseño y desarrollo, y las plataformas de prototipos recibieron comentarios muy positivos en los ensayos.

"ASTERICS fue muy apreciada por los usuarios y en el transcurso de las pruebas de usuario pudimos dar a la gente posibilidades que no habrían tenido sin el sistema. Algunos usuarios han seguido utilizando la plataforma ASTERICS tras las pruebas de usuario y están muy contentos con ella'', dice Parker.

Fundamentalmente, el sistema es relativamente barato de instalar, y puede hacer uso de dispositivos de usuario existentes, como la cámara web en su computadora portátil, para reducir aún más los costos. Parker estima que la mayoría de la gente tendría que gastar alrededor de 500 euros, sin incluir el costo de la compra de un ordenador portátil o PC de casa, por un equipo adecuado , aunque podría alcanzar varios miles de euros si se requiere equipamiento más caro, como una interfaz cerebro-ordenador.

IMA, socio del proyecto con sede en la República Checa, está produciendo hardware comercial, incluyendo módulos de entrada/salida para su uso con el sistema, mientras que Harpo en Polonia, otro socio, es el distribuidor principal de todo el sistema y proporciona servicios de adaptación y personalización .

El objetivo del equipo es continuar con sus investigaciones y extender el sistema a dispositivos móviles como teléfonos inteligentes y tabletas.

ASTERICS recibió financiación para la investigación en el marco del Séptimo Programa Marco de la Unión Europea (7PM).